iTwin, Singapore
Một buổi sáng tháng 08/2017, Anantharaman Lakshminarayanan (Lux) sao chép một số dữ liệu tài chính cá nhân vào thiết bị lưu trữ; ông đặt nó vào trong một chiếc túi và đến văn phòng làm việc. Lux là nhà nghiên cứu làm việc về các giao thức và thuật toán bảo mật để quản lý quyền nội dung số cá nhân, tại Viện nghiên cứu và phát triển (R&D); thuộc (A*STAR) tại Cộng hòa Singapore.
Khi cần truy cập vào các tập tin của mình, ông nhận ra rằng mình đã làm mất thiết bị lưu trữ. Là một kỹ sư và chuyên gia bảo mật về thương mại, Lux cảm thấy bất lực. Ông cho rằng thiết bị lưu trữ không có các biện pháp bảo mật như mật khẩu; do đó các dự liệu cá nhân có khả năng cao bị xâm phạm.
Lux nhận thấy rằng những điều xảy ra với ông có thể sẽ lại xảy ra với người khác; bởi mọi người vẫn chủ quan tin rằng các thiết bị di động sẽ không bị thất lạc. Ông cũng cho rằng lẹ thuộc quá nhiều vào bảo mật mật khẩu sẽ rất phiền toái. Trên đường về nhà, Lux tự nhủ sẽ phải dùng kinh nghiệm và kiến thức của mình để giải quyết vấn đề này.
Nghiên cứu và phát triển
Lux đã dành vài tháng tiếp theo để nghiên cứu các cách thức chia sẻ dữ liệu an toàn; đồng thời tìm cách ứng dụng vào phát minh mới. Ông đã nghiên cứu các ứng dụng phần mềm truy cập từ xa, nhưng chúng thường không được đề cao. Ông tìm thấy một vài phần mềm miễn phí trên internet, nhưng các phần mềm đó lại có quá trình cài đặt cầu kì. Điều đó khiến cho người dùng không thoải mái. Điều này có thể khó về mặt kỹ thuật cũng như yêu cầu về tên đăng nhập và mật khẩu.
Nhiều ứng dụng khác cũng yêu cầu mật khẩu như email công việc, email cá nhân, Internet Banking… Lux biết rằng nhớ quá nhiều mật khẩu là không thoải mái gì. Đặt nhiều mật khẩu cũng làm cho người dùng dễ nhầm lẫn; vì thế nhiều người chỉ dùng mật khẩu cũ.
Lux giải thích: “Là một chuyên gia bảo mật thông tin, tôi cảm thấy lo lắng khi một ứng dụng yêu cầu người dùng phải tạo tên đăng nhập và mật khẩu. “Con người không được tạo ra để ghi nhớ mật khẩu; trong thời đại này, đơn giản là có quá nhiều mật khẩu cần ghi nhớ.”
Công nghệ đám mây
Nghiên cứu của Lux sau đó chuyển sang lưu trữ dữ liệu trực truyến “Cloud”. Đây là công nghệ lưu trữ dữ liệu trực tuyến được kết nối mạng qua các máy chủ. Mặc dù nghiên cứu chỉ ra rằng đây là giải pháp phổ biến, về cơ bản bên cung cấp bộ nhớ có thể truy cập trái phép vào dữ liệu. Điều này khiến Lux không an tâm. Ông dự đoán rằng lưu trữ đám mây sẽ không phù hợp người dùng có mối quan tâm tương tự.
Cuối năm 2007, Lux thấy được nhu cầu về phát triển phương thức đơn giản và an toàn để truyền dữ liệu. Lux đã có sẵn một giải pháp trong tâm trí ông. Đó là sự kết hợp của một ứng dụng phần mềm truy cập từ xa với thiết bị USB. Nhưng ông không biết chắc làm thế nào để nó không chỉ an toàn mà còn đủ đơn giản.
Lux đã chia sẻ ý tưởng của mình với đồng nghiệp của mình, ông Kal Takru. Và trong các bữa trưa và các buổi cà phê, cả hai đã dành nhiều thời gian để thảo luận.
Ý tưởng then chốt
Một tối, Lux nhận thấy ông có thể tạo ra một thiết bị USB có 2 đầu cắm. Thiết bị này có một nửa được cắm vào máy tính và nửa còn lại có thể mang theo và cắm vào một máy tính khác. Ông nhanh chóng giải thích ý tưởng của mình cho Kal. Nhưng Kal lại cho rằng phát minh tương tự cũng đã tồn tại từ trước. Sau khi tra cứu bằng sáng chế và các sản phẩm có sẵn, họ nhận ra rằng ý tưởng về sản phẩm này chưa từng được phát triển.
Phát minh
Nghiên cứu của Lux và Kal đã được đền đáp khi họ phát triển một khóa USB hai mặt. Chiếc USB này có thể được rút ra và kết nối với hai máy tính có truy cập Internet. Từ đó USB sẽ cung cấp quyền truy cập an toàn vào các tệp giống nhau giữa hai máy. Phát minh này được gọi là iTwin. Thoạt nhìn thiết bị trông giống như bất cứ ổ lưu trữ flash USB khác; tuy nhiên đó là điểm tương đồng duy nhất. ITwin có thể chia thành hai nửa, cả hai đều có thể kết nối với cổng USB của máy tính. Một phần USB vẫn được cắm vào máy tính được gọi là “home unit” và phần được người dùng cầm theo là “portable unit.”
Thiết bị thực ra là 2 khóa USB nhỏ, với hai đầu nối USB ở hai bên khác nhau. Đầu nối khác này cho phép home unit và portable unit kết nối với nhau. Khi hai khóa này – hay còn gọi là “twins” – được gắn với nhau, chúng sẽ tương thích điện tử và tạo ra giải mã và mã hóa được tao ra ngẩu nhiên. Các đoạn mã này được chia sẻ qua lại giữa hai đơn vị; điều này cho phép chúng kết nối an toàn với nhau – và chỉ với nhau – dựa vào cáp ảo thông qua Internet.
Giá trị và độ hữu ích
Như vậy sẽ không cần phải cài đặt thủ công cũng như cắm một trong hai đầu USB của thiết bị vào máy tính (như PC) để mở một thư mục ảo. Bất kỳ tệp nào mà người dùng muốn truy cập từ xa đều được đưa vào thư mục này. Từ quan điểm của người dùng, các tệp có vẻ như được sao chép; nhưng thực ra, việc “sao chép” này chỉ là cho thiết bị biết những tệp nào sẽ được chia sẻ.
Sau đó, người dùng có thể rút cổng kết nối phần portable unit của thiết bị, trong khi phần home unit vẫn được kết nối với máy tính. Phần portable unit sau đó có thể được rút và cắm vào bất kỳ máy tính nào có internet. Khi đã kết nối, iTwin cho phép người dùng toàn quyền truy cập các tệp được chia sẻ trong thư mục ảo. ITwin cũng sẽ tạo ra một thư mục ảo trên máy tính của portable unit và cấp cho người dùng quyền truy cập vào bất kỳ tệp nào trong thư mục đó.
Người dùng có thể tùy ý chỉnh sửa bất kỳ tệp nào được chia sẻ trên cả hai máy tính. Quá trình này không cần sao chép tệp cục bộ trước. Một điểm vượt trội của sáng chế là cả người dùng từ xa và người dùng tại nhà đều có thể thực hiện thay đổi. Các tệp này không cần phải sao chép hoặc lưu các làm bản khác. Không cần tới mật khẩu, hỗ trợ kỹ thuật hay quy trình thiết lập phức tạp. Yêu cầu duy nhất để hai máy tính kết nối an toàn là Internet.
Bằng sáng chế
Lux và Kal biết rằng họ đã có trong tay một phát minh đột phá với khả năng thương mại hóa. Nhưng nếu không có đủ kinh phí, phát minh có thể sẽ chỉ tồn tại trong bản vẽ. Thêm vào đó, họ cũng muốn phát minh của mình được bảo hộ; phòng khi có người muốn sao chép sản phẩm của họ. Nếu họ muốn phát triển sáng chế của mình và thương mại hóa thành công sản phẩm, họ cần biết rằng việc bảo hộ quyền sở hữu trí tuệ (IP) là rất quan trọng.
Hai người đã lập kế hoạch chi tiết cho sáng chế của mình. Tiếp đến, họ và trình bày với Ủy ban Đánh giá Sở hữu trí tuệ I2R; cơ quan này đánh giá các sáng chế về khả năng bảo hộ quyền sở hữu trí tuệ và ứng dụng thương mại. Ủy ban bao gồm một hội đồng gồm các chuyên gia I2R và cán bộ từ Exploit Techonologies (Exploit), chiến lược thương mại hóa và tiếp thị của A*STAR.
Công cuộc đăng kí bảo hộ
Khi xem xét lần đầu, giá trị và tiềm năng thương mại của sáng chế không đáp ứng yêu cầu. Đối mặt với khả năng bị từ chối, hai nhà sáng chế đã kiên trì và cố gắng thuyết phục Phó Chủ tịch cấp cao của Bộ phận Khai thác Thương mại Khoa học và Kỹ thuật (Science and Commercialization Division of Exploit) rằng iTwin thực sự có tiềm năng thương mại.
Vào tháng 2/2008, A*STAR đã nộp đơn đăng ký sáng chế tại Singapore với Văn phòng sở hữu trí tuệ Singapore (IPOS) và thông qua hệ thống Hiệp ước Hợp tác Sáng chế (PCT) cho sáng chế của mình. Vào tháng 1/2011, sản phẩm này đã được cấp bằng sáng chế (Đơn số 2010076842) tại Singapore bởi văn phòng Sở hữu Trí tuệ Singapore.
Tài trợ
Khi đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế, các nhà phát minh cũng phải cố gắng đảm bảo tài trợ sáng chế của họ. Điều này nhằm phát triển các bản mẫu và cuối cùng đưa nó ra thị trường. Ban đầu, Lux và Kal dành phần lớn thời gian để phát triển mô-đun phần mềm từ xa cho iTwin. Khi mô-đun này gần hoàn thành, hai nhà sáng chế lại thiếu vốn tạo ra phần cứng. I2R lại rất tuân thủ nghiêm ngặt ngân sách về R&D; do đó các nhà sáng chế đã phải tiếp cận Exploit để xin tài trợ từ quỹ Thương mại hóa Công nghệ (Commercialization of Technology – COT).
Yêu cầu của họ đã được chấp thuận và họ đã nhận được 50.000 đô la Singapore trong 6 tháng; số tiền này để phát triển bản mẫu thiết kế đầu tiên. Exploit đạt được thành công đáng kể trong việc thu hút đầu tư từ bên ngoài vào các dự án I2R có tiềm năng thương mại hóa cao. Ví dụ, trong năm 2009, cứ 10 đô la Singapore được cấp cho các dự án R&D như iTwin do COT tài trợ, thì có 8 đô la Singapore trong số đó là từ nguồn tài trợ bên ngoài. Ngoài ra, Exploit cung cấp khoản tài trợ lên tới 1 triệu đô la Singapore để phát triển và hoàn thiện các bản mẫu thử nghiệm về sản phẩm; trong khoảng thời gian từ ba đến hai mươi tháng.
Nhờ đó, Lux và Kal đã có thể đảm bảo nguồn tài trợ phát triển thế hệ đầu và thứ hai của iTwin.
Đưa ra thị trường quốc tế
Sau vòng gọi vốn thứ hai, Lux và Kal đã giới thiệu sáng chế của họ tại Triển lãm Điện tử Tiêu dùng 2009, UnConference 2009 Singapore, Hội nghị TechCrunch 50 năm 2009, bàn tròn với các công ty trong ngành do Exploit tổ chức và các công ty quan tâm khác.
Những sự kiện này giúp cho iTwin nhận được nhiều sự quan tâm và phản hồi từ công chúng; nhờ đó, Lux và Kal nhận được khoản tài trợ COT thứ ba để thương mại hóa sáng chế; hiện vẫn đang là bản mẫu.
Ngay sau đó, Innosight và Walden đề xuất với các nhà phát minh một bảng điều khoản đầu tư kết hợp; để tìm cách đầu tư vào công nghệ. Hơn nữa, vào tháng 11/2011, công ty khởi nghiệp đã kết thúc vòng gọi vốn thứ hai. Bảo hộ sáng chế từ sớm chính là yếu tố để cả hai công ty quyết định đầu tư vào iTwin. Với số tiền này, Lux và Kal cuối cùng đã sẵn sàng đưa phát minh của họ ra thị trường.
Nhãn hiệu
Với việc thành lập công ty, Lux và Kal biết rằng việc bảo vệ nhãn hiệu là điều quan trọng. Đây là tiền đề để phát triển hình ảnh thương hiệu mạnh mẽ. Tên ban đầu cho sáng chế của họ là “Twin USB”; nhưng với những lo ngại về nhãn hiệu xung quanh việc sử dụng “USB”, họ quyết định lấy “iTwin”. Bởi vì công ty chỉ có một sản phẩm duy nhất, nên họ quyết định đặt chung tên cho cả công ty và sản phẩm; điều này sẽ mang lại giá trị lớn nhất cho họ. Vào tháng 10/2010, công ty mới thành lập đã đăng ký nhãn hiệu IPOS cho “iTwin” và nó đã được đăng ký chính thức (# T1013165Z) vào tháng 1/2011.
Thương mại hóa
Khi xác định được cách tốt nhất để thương mại hóa phát minh của mình, Lux và Kal trước hết tập trung vào vấn đề cấp phép. Tại Hội nghị bàn tròn của Exploit, một số công ty bày tỏ sự quan tâm đến việc cấp phép công nghệ này; tuy nhiên vài công ty đang tìm kiếm sản phẩm mà có thể đưa ra thị trường ngay lập tức. Sau khi đánh giá, Lux và Kal kết luận các công ty này không thể hiện thực hóa tầm nhìn của họ. Do đó họ quyết định thành lập một công ty phụ.
Lux và Kal rất may có được sự hỗ trợ tận tình của I2R và Exploit; vì họ đã sớm xác định iTwin sẽ là một sản phẩm có tiềm năng thương mại. Các khoản tài trợ COT, Exploit đã giúp các nhà sáng chế phát triển nguyên mẫu của họ và đảm bảo vốn đầu tư; và do đó họ rất ủng hộ ý tưởng về một công ty spin-off. Với sự tài trợ của Innosight và Walden, vào năm 2009, các nhà sáng chế đã thành lập Công ty TNHH iTwin (iTwin), một công ty con của I2R có cùng tên với sáng chế của Lux và Kal.
Sau khi làm việc với các đối tác khác nhau từ năm 2009 đến năm 2010, công ty đã nhận được chứng nhận từ Ủy ban Truyền thông Liên bang của Hoa Kỳ và chứng nhận Tuân thủ Châu Âu cho sản phẩm của mình. Công ty ra mắt sản phẩm iTwin vào ngày 10/10/2010; và họ dùng web của mình để bán sản phẩm trên toàn thế giới. Tính đến 2012, iTwin đã có mặt tại hai cửa hàng bán lẻ lớn – Staples và Mediaworld.
Kết quả kinh doanh
Sáu tháng có mặt trên thị trường, iTwin đã tạo nên một làn sóng trong giới công nghệ. Công nghệ này đã nhận được những đánh giá tích cực từ phía báo chí. Vào tháng 3/2011, iTwin đã giành được giải thưởng thiết kế sản phẩm Red Dot danh giá. Vào đầu tháng 11/2011, iTwin cũng đã giành được Giải thưởng Thiết kế và Kỹ thuật Sáng tạo 2012; một triển lãm thương mại công nghệ quốc tế thường niên được tổ chức tại Las Vegas, Nevada, Hoa Kỳ.
iTwin tiếp tục được xướng tên trong các giải thưởng về lĩnh vực công nghệ. Và sau đó vào tháng 11/2011, iTwin đã giành được Giải thưởng Tạp chí Khoa học Phổ biến; tiếp theo là giành được Sản phẩm Mới Hàng đầu của Ngày nay trong năm 2012. Những thành tựu này ghi nhận chất lượng và thiết kế đơn giản nhưng hợp xu hướng của iTwin, giúp cho công ty cũng như sản phẩm tiếp tục phát triển hơn nữa. “Chúng tôi mong mọi người sẽ dùng thử iTwin và thấy được cách nó cải thiện cuộc sống của họ”; đó là tuyên ngôn của Lux khi nói về tương lai công ty.
Đơn giản, an toàn và sáng tạo
Thành công iTwin cho thấy rằng sự đổi mới có thể xuất phát từ những điều bình thường. Ai cũng có thể không may làm mất và thất lạc dữ liệu bất cứ khi nào; nhưng với Lux, anh và cộng sự Kal đã quyết định cải cách công nghệ từ điều không may này. Với sự giúp đỡ của một tổ chức nghiên cứu hỗ trợ và sử dụng hệ thống IP có chiến lược, họ đã bảo đảm nguồn tài trợ và thành lập một công ty con; từ đó biến ý tưởng của họ thành hiện thực và làm cho việc truy cập dữ liệu nhạy cảm từ xa vào trở nên an toàn và dễ dàng hơn rất nhiều.
-Iron Castle-
