Xe hơi đã trở thành một phương tiện được sử dụng phổ biến trong thế ký 21. Từ lâu, các thương hiệu nổi tiếng như BMW, Jeep, Mercedes-Benz và nhiều thương hiệu xe hơi khác đã sản xuất những chiếc xe chất lượng cao với các tính năng độc đáo, chưa kể đến những dòng xe điện và xe hybrid được nhiều người kỳ vọng trở thành xu hướng trong tương lai.
Tuy nhiên, khoảng 200 năm trước, một người bình thường khó có thể tưởng tượng ra những phương tiện như trên; và khi những chiếc xe đầu tiên được tạo ra, mặc dù chúng đã mang lại nhiều ấn tượng cho công chúng, nhưng lại không thực sự được đón nhận.
Ai đã sáng chế ra xe hơi?
Cũng giống như bất kỳ sáng chế nào, tất cả đều bắt nguồn từ một ý tưởng. Khái niệm đầu tiên về chiếc xe hơi có thể được bắt nguồn từ họa sĩ và nhà sáng chế đại tài Leonardo Da Vinci. Tuy nhiên, việc ghi nhận ai là người đã tạo ra chiếc xe hơi đầu tiên là một nhiệm vụ đầy thách thức. Nhưng nếu loại trừ các tính năng của xe hơi hiện đại như GPS, hay hộp số tự động, thì Benz Motor Car No. 1 có thể là nhà sản xuất xe hơi đầu tiên.
Karl Benz là người đã sáng chế ra chiếc ô tô ba bánh “Motorwagen” vào năm 1866. Đây là chiếc ô tô hiện đại đầu tiên và đó là lý do tại sao nhiều người gọi ông là nhà sáng chế thực sự của xe hơi. Benz cũng đã đăng ký thành công sáng chế cho hệ thống ga, bugi, cần số, bộ tản nhiệt nước, bộ chế hòa khí và các bộ phận cơ bản khác trong chiếc xe hơi. Sau đó, ông đã thành lập Daimler Group, một công ty sản xuất xe hơi vẫn còn hoạt động cho đến tận ngày nay.
Tuy nhiên, Karl Benz còn có một đối thủ trực tiếp cho danh xưng nhà sáng chế xe hơi là Gottlieb Daimler, ông cũng đã chế tạo chiếc ô tô nguyên mẫu của mình vào ngày 8 tháng 3 năm 1886. Nhưng trước cả hai nhà sáng chế trên, Nicolas Joseph Cugnot đã chế tạo ra chiếc xe hơi của riêng mình vào năm 1769 tại Pháp. Ông thậm chí còn được công nhận là người đầu tiên sáng chế ra xe hơi bởi Câu lạc bộ xe hơi Hoàng gia Anh và Câu lạc bộ Automobile Club de France.
Với những thông tin trên, khó có thể thực sự xác định ai là người tạo ra chiếc xe hơi đầu tiên. Nhiều nhà sáng chế đã nỗ lực để phát triển và thử nghiệm những sáng tạo của họ liên quan đến xe hơi. Hãy xem họ đã làm gì và đóng góp của họ quan trọng như thế nào đối với ngành công nghiệp sản xuất ô tô.
Nicolaus Otto
Một trong những dấu mốc quan trọng nhất trong hoạt động phát triển động cơ xe hơi được thực hiện bởi Nicolaus August Otto. Vào năm 1876, ông đã sáng chế ra động cơ chạy bằng xăng. Ông cũng đã chế tạo thành công động cơ đốt trong bốn kỳ đầu tiên hay “Động cơ chu kỳ Otto”. Ngay sau khi hoàn thành động cơ trên, ông đã có thể tích hợp động cơ này vào mô tô, điều này đã tạo nên nền tảng cho những nhà sản xuất xe hơi sử dụng sáng chế của ông sau này.
Gottlieb Daimler
Năm 1885, cùng với đối tác của mình, Wilhelm Maybach, Gottlieb Daimler đã thực hiện quá trình phát triển thêm động cơ đốt trong của Otto. Daimler đã làm việc tại công ty Deutz Gasmotorenfabrik, do Nikolaus Otto đồng sở hữu vào năm 1872, sau đó, ông đã sử dụng những kinh nghiệm đã thu được tại công ty này để phát triển động cơ đốt trong.
Gottlieb Daimler đã liên tục thực hiện những cải tiến cho động cơ của mình và vào năm 1889, ông đã tạo ra động cơ bốn kỳ mới với hai xi-lanh nghiêng chữ V và các van hình nấm, những phát triển của ông đã đặt ra tiêu chuẩn mới trong lĩnh vực sản xuất xe hơi.
Nhờ những nỗ lực của ông, ô tô có động cơ chạy bằng xăng bắt đầu có sức hút và được thị trường đón nhận hơn so với các loại phương tiện có động cơ khác.
Rene Panhard và Emile Levassor
Chỉ trong vòng 1 năm sau, Rene Panhard và Emile Levassor đã chế tạo thành công chiếc ô tô đầu tiên với động cơ Daimler.
Panhard và Levassor cũng đã chế tạo ra bộ ly hợp vận hành bằng bàn đạp, bộ truyền xích đến hộp số để thay đổi tốc độ và bộ tản nhiệt phía trước cho phương tiện của mình. Levassor chính là người đầu tiên chuyển vị trí đặt động cơ từ phía sau ra phía trước của chiếc xe và sử dụng cách bố trí dẫn động cầu sau trong phương tiện của mình.
Những phát triển đối với ngành công nghiệp xe hơi tại Hoa Kỳ
Các nhà sản xuất ô tô thương mại với động cơ chạy bằng xăng đầu tiên tại Mỹ là Charles và Frank Duryea. Họ đã chế tạo chiếc xe cơ giới đầu tiên vào năm 1893 tại Springfield, Massachusetts. Tuy nhiên, chiếc xe này không được sản xuất hàng loạt và chỉ có 13 chiếc xe limousine Duryea được bán ra.
Chiếc ô tô đầu tiên có thể trở nên phổ biến ở Mỹ là chiếc 1901 Curved Dash Oldsmobile. Ransome Eli Olds, người đã phát minh ra khái niệm cơ bản về dây chuyền lắp ráp và là lá cờ đầu của ngành công nghiệp ô tô tại Detroit, đã sản xuất chiếc xe này. Khoảng 425 chiếc Curve Dash Olds đã được bán vào năm 1901, biến Olds trở thành nhà sản xuất xe hơi hàng đầu tại Hoa Kỳ cho đến năm 1904.
Tuy nhiên, nhân vật nổi bật nhất trong ngành công nghiệp sản xuất ô tô tại Hoa Kỳ chắc chắn phải là Henry Ford. Ông là người đầu tiên thiết kế dây chuyền lắp ráp xe hơi cải tiến và lắp đặt dây chuyền lắp ráp băng chuyền trong nhà máy tại Michigan của mình vào khoảng năm 1913-1914. Những dây chuyền này giúp giảm thiểu đáng kể chi phí sản xuất và thời gian lắp ráp phương tiện. Năm 1896, ông đã chế tạo chiếc ô tô đầu tiên với cái tên “Quadricycle”, và phát triển dòng xe này để tạo nên chiếc xe Model T nổi tiếng vào năm 1908. Chiếc xe này đã mang đến cho Ford đã thành công rực rỡ và có 15 triệu chiếc được sản xuất vào năm 1927.
